Productos genéticamente modificados: Maravillas incomprendidas

Gracias a los cultivos modificados genéticamente, los agricultores han podido mejorar la producción de cultivos vitales para alimentar nuestro mundo en crecimiento. Se estima que los cultivos transgénicos han aumentado los ingresos de los agricultores en más de US$ 167 millones desde 1996.

Los cultivos transgénicos se encuentran prácticamente en todas partes, con más de 185 millones de hectáreas cultivadas en todo el mundo.

Pero en algunos países, los productos GM también tienen una larga historia de controversia, con activistas de la salud y el medioambiente que argumentan en contra de su uso, a pesar de que la ciencia respalda su seguridad.

Como consecuencia, en países como Australia, los productos GM todavía tienen un largo camino por recorrer antes de llegar a nuestras mesas.

Super plátanos y Manzanas rojas
En todo el mundo, alrededor de 250 millones de niños en edad preescolar sufren de deficiencia de vitamina A debido a que no obtienen suficiente de esta vitamina en su dieta. Como resultado, alrededor de medio millón de estos niños desarrollan ceguera, y hasta 250,000 morirán dentro de los primeros 12 meses tras perder la vista.

Pero, ¿y si pudieras cargar una fruta popular con la vitamina necesaria? Recientemente, científicos de la Universidad de Tecnología de Queensland modificaron el ADN del humilde plátano para crear un súper plátano. A diferencia del plátano común, este plátano GM es rico en betacaroteno (un precursor de la vitamina A en nuestros cuerpos) y hierro.

 Se aprecia un notorio tono naranjo en el plátano modificado con más betacaroteno y hierro.
Se aprecia un notorio tono naranjo en el plátano modificado con más betacaroteno y hierro.

“Lo que hemos hecho es tomar un gen de un plátano que se originó en Papúa Nueva Guinea y que es naturalmente muy rico en betacaroteno pero tiene pequeños racimos, y se inserta en un plátano Cavendish”, dice el profesor James Dale, quien dirigió el desarrollo de este plátano, en un comunicado de prensa.

Las manzanas de pulpa roja, cargadas de antocianinas, famosos antioxidantes naturales, son otro buen ejemplo de una súper fruta modificada genéticamente. Estas manzanas fueron desarrolladas por primera vez por Andrew Allan y Richard Espley en el Plant & Food Research en Nueva Zelanda, y son bastante únicas.

 Las manzanas rojas modificadas genéticamente tienen 120 veces más antocianinas que la manzana convencional promedio.
Las manzanas rojas modificadas genéticamente tienen 120 veces más antocianinas que la manzana convencional promedio.

“Nuestras manzanas diseñadas contienen 11,000 microgramos [de antocianinas] por manzana. ¡Eso es un aumento de 120 veces!”, dice Andrew, comparando la manzana de pulpa roja con la manzana promedio, que contiene aproximadamente 90 microgramos de antocianina. Las super-manzanas se desarrollaron ajustando la función de un gen involucrado en la producción de antocianinas.

[Recomendado: Los cultivos transgénicos y su aporte a una dieta más saludable]

Las escena gastronómica GM en Australia
¿Suena bien? Lamentablemente, no verá estas super-frutas en los supermercados de Australia (u otros países) en el corto plazo. De hecho, los únicos cultivos GM actualmente permitidos para cultivo y uso en Australia son la canola y el algodón tolerantes a herbicidas.

Actualmente se están probando otros cultivos transgénicos en toda Australia, desde plátanos resistentes a herbicidas hasta frutas súper dulces.

“Pruebas de campo con piña, papaya, trigo, cebada y caña de azúcar están en marcha en Australia. Estos productos han sido modificados para la resistencia a insectos, tolerancia a herbicidas, el color, la producción de aceite, la composición del azúcar, la floración y el desarrollo de la fruta”, dice el profesor de la Universidad de Australia Occidental (UWA), Michael Blakeney.

Sin embargo, ninguna de estas frutas y verduras está planeada para el consumo público en el corto plazo.

Una cuestión de confianza (y dinero)
Entonces, ¿por qué no vemos manzanas rojas o súper plátanos en nuestros supermercados? Bueno, podría ser en parte por nuestra culpa, más o menos.

“Estoy bastante seguro de que la respuesta todavía se reducirá al dinero”, dice Heather Bray, investigador asociado de la Universidad de Adelaida, “así como a las percepciones de la aceptación del consumidor [que al final se reduce al dinero como es un riesgo de inversión]”, agrega.

Para cultivar o vender cualquier organismo GM en Australia, se necesita la aprobación del organismo “Regulador de Tecnología Genética”. Esto requiere una inversión considerable de tiempo y dinero. Por lo tanto, es un riesgo si nadie compra su producto al final.

Los plátanos son un ejemplo. “La Oficina del Regulador de Tecnología Genética (OGTR) ha aprobado ensayos de campo de plátanos genéticamente modificados para resistencia a enfermedades”, dice Heidi Mitchell, directora de la Sección de Evaluación de Plantas en OGTR. “Pero nadie ha solicitado un lanzamiento comercial de este plátano GM”, agrega.

Pero no sientas que te estás perdiendo la tecnología GM. Lo más probable es que hayas estado comiendo alimentos que contengan ingredientes GM desde hace mucho tiempo. Además, los próximos cambios a las leyes que regulan la modificación genética de los cultivos están previstos para este año. En noviembre, la OGTR anunció planes para permitir el uso de técnicas de edición de genes sin la necesidad de solicitar una licencia de cultivos GM (o transgénicos). La idea es que, siempre y cuando los cambios no impliquen insertar ADN de otra especie, todo está bien.

“Si estas tecnologías conducen a resultados que no difieren de los procesos que la gente ha estado utilizando durante miles de años, entonces no hay necesidad de regularlos, debido a su historial de uso seguro”, dijo Raj Bhula de la OGTR en un artículo reciente.

Si se aprueban, estos cambios permitirán el rápido desarrollo de cultivos resistentes a las enfermedades, a la sequía o de alto rendimiento.

También hay varios cultivos que se están probando actualmente en Australia. Para obtener una lista completa de las plantas GM aprobadas en Australia, consulte el sitio web de OGTR. Aquí puede ver un mapa del lugar en el que se están probando diferentes cultivos transgénicos en Australia. Si tiene algo que decir, incluso puedes enviar comentarios al OGTR.

Pero, en última instancia, si desea ver súper plátanos o manzanas de pulpa roja en su mesa, se necesita un cambio de opinión en el mercado australiano (y global).

Fuente: ChileBio