Pamela Ronald: “Todo lo que comemos está mejorado genéticamente de alguna manera”

La patóloga y genetista estadounidense será parte del próximo Congreso Internacional Sobre la Alimentación del Futuro, y en conversación con Qué Pasa se refiere a los alimentos transgénicos y modificados genéticamente. Dice que la gente tiene una mala opinión de ellos «porque hay una gran cantidad de información errónea, que está por todas partes en Internet, lo que hace que sea realmente difícil para los consumidores averiguar lo que los científicos están haciendo realmente».

Pamela Ronald, doctora en Biología Vegetal Molecular y Fisiológica y la primera mujer en recibir el Premio Mundial de Agricultura 2020, será parte de las charlas magistrales del primer Congreso Alimentario, denominado “Foodture: el futuro de la alimentación” que se transmitirá en vivo el próximo martes 28 de septiembre, donde expondrá sobre la “Edición Genética de los Alimentos”.

La instancia organizada por Espacio Food & Service, reunirá a los líderes del sector alimentario y todos quienes son parte de su cadena de valor, para discutir los desafíos que enfrenta la industria y su adaptación a los cambios, con mirada sustentable y base científica.

En conversación con Qué Pasa, la reconocida patóloga y genetista, cuya investigación que facilitó el desarrollo de variedades de arroz Sub1 de alto rendimiento que cultivan más de seis millones de agricultores de subsistencia en la India y Bangladesh, habla sobre el juicio y la desinformación que existe sobre los alimentos modificados genéticamente y transgénicos y cómo la biotecnología será de gran ayuda para la agricultura sostenible en un futuro donde según estimaciones en el mundo habitarán más de 10.00

-¿A qué atribuye el juicio negativo de las personas frente a los conceptos “alimentos modificados genéticamente” y “cultivos transgénicos”?

Bueno, no es una pregunta fácil de responder. Por supuesto hay una gran cantidad de información errónea, que está por todas partes en Internet, lo que hace que sea realmente difícil para los consumidores averiguar lo que los científicos están haciendo realmente, y creo que la mayoría de la gente no está familiarizada con los agricultores o el sistema de cultivo, por lo que no están familiarizados con los desafíos que estos enfrenta. Pero creo que ahora que la mayoría de nosotros hemos recibido una vacuna de biotecnología en nuestros brazos (haciendo referencia a la vacuna Covid-19), que entendemos un poco más íntimamente el poder y la importancia de la biotecnología, y aunque las vacunas para las plantas son diferentes en esencia de la biotecnología, el resultado general es el mismo: desarrollar plantas inmunes a las infecciones.

Las plantas siempre están tratando de desarrollar métodos que ayuden a los agricultores a cultivar alimentos sin recurrir a los productos químicos y a los insecticidas, por lo que espero que esta pandemia de Covid-19, tal vez permita que más personas entiendan un poco más por qué la biotecnología es tan importante.

-Algunas personas consideran “menos malo” la manipulación genética entre las mismas especies (vegetales con vegetales), pero rechazan la manipulación genética entre una especie vegetal y un virus o bacteria. ¿Cuál cree es la principal razón para esta posición?

Creo que la gente tiene miedo y si te paras y te preguntas “¿por qué querría poner un trozo de virus en mi cuerpo o en una planta? ¿Por qué querría hacer eso?”, pero luego miras los datos y observas a los seres humanos que tenemos esta increíblemente robusta población infectada por un virus que causa una pandemia.

Así que creo que la gente puede entender por qué también es importante para los agricultores y los consumidores ser capaz de utilizar las técnicas modernas para tratar una infección.

Vivimos con bacterias y virus todo el tiempo, así que por qué no quieren estar juntos en los transgénicos si ya viven en el mismo ambiente. Hay muchos ejemplos en las plantas y la naturaleza que han co-evolucionado con las bacterias y los virus.

-Si los cultivos transgénicos no existieran, ¿sería la agricultura tradicional capaz de alimentar a toda la población en un futuro?

La agricultura siempre está cambiando, existe hace miles de años, y no creo que la gente proponga volver a antes de que tuviéramos la mejora genética en los cultivos.

Así que como menciono en mi conferencia, todo lo que comemos es mejorado genéticamente de alguna manera y la razón es que si vamos a la selva y tratas de cultivar algo que encuentras ahí a menudo no tiene buen sabor, no rinde bien, así que es por eso que los seres humanos son muy dependientes de la agricultura, y creo que la historia de la mejora genética es muy informativa. No es que usemos el mismo método porque cada pocos años los científicos están usando diferentes tipos de métodos de mejoras, por lo que los métodos son muy diferentes a lo que hacían nuestros antepasados hace diez mil años atrás.

E incluso con nuevos desafíos como el cambio climático, nuestro objetivo es la mejora genética, y la seguridad alimentaria por lo que los métodos modernos que estamos utilizando son mucho más precisos e informados que los enfoques más antiguos.
Pamela Ronald

Pamela Ronald fotografiada en uno de sus cultivos. Foto: Molly Matalon, MIT Technology Review 2017

-¿Cuánto ha avanzado el conocimiento genético de las plantas desde 1985 cuando se hizo la primera modificación genética a una planta de tabaco?

Ha avanzado bastante. Creo que la primera modificación fue un gen antibiótico en una planta de tabaco para demostrar que se podía hacer y ahora somos capaces de hacer plantas resistentes a los virus, a las plagas y a los insectos. Hay mucho interés en desarrollar cultivos completamente nuevos. Así que tenemos muchos enfoques más sofisticados. En 1985 era muy difícil, si no imposible, modificar cultivos importados como el arroz y ahora es algo que podemos hacer muy fácilmente.

-¿Cómo cree que los transgénicos pueden convertirse en un elemento positivo para la sostenibilidad y la agricultura ecológica?

Bueno, hay un bello ejemplo del que no he tenido tiempo de hablar y es el de los cultivos Bt, que es una molécula producida por una bacteria que ayuda a las plantas a luchar contra los insectos, por lo que, desde hace más de 50 años, los agricultores ecológicos rocían esta bacteria en las plantas y esa molécula ayuda a la planta a luchar contra una infección.

Los cultivos Bt han sido muy útiles para la agricultura sostenible y para los agricultores y así tenemos el maíz Bt, la berenjena Bt y otros cultivos Bt que permiten a los agricultores agrandar sus cultivos y así no tener que rociar insecticidas químicos en la planta, ya que estas ya son resistentes al insecto.

Así que esto sigue siendo una herramienta muy importante y es un ejemplo muy claro si se piensa en la agricultura sostenible, los cultivos Bt son realmente excelentes ejemplos de cómo la genética moderna puede ayudar a reducir el uso de productos químicos.

-¿Cree que la modificación genética nos está dando más tiempo en este desafío para luchar o tratar de ganar en el avance del cambio climático?

Ciertamente, la mejora genética y la biotecnología moderna van a ganar tiempo en el sentido de que para algunos cultivos probablemente no tendremos rendimientos más bajos. Si podemos desarrollar cultivos en caso de inundaciones o sequías, los agricultores podrán seguir cultivando esos productos.

Tenemos una gran cantidad de mejoras genéticas destinadas a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, lo cual es muy importante, pero hay que tener en cuenta que la mayor parte del calentamiento global se debe al consumo de combustibles fósiles y a las emisiones derivadas del uso de los mismos, por lo que tenemos que seguir luchando para desarrollar formas para disminuir el carbono o tenemos que hacer ambos enfoques, tenemos que trabajar para que la agricultura haga que los cultivos sean más resistentes al cambio climático, para reducir el impacto de la agricultura y las emisiones, pero también tenemos que trabajar en los otros aspectos del uso de los combustibles fósiles.

-¿Qué les diría a las personas que todavía piensan que la ingeniería genética es jugar a ser Dios?

Creo que es muy importante tener en cuenta qué es exactamente lo que nos preocupa. Que las personas hablen con un científico, que hablen con un agricultor, para conocer realmente de primera mano lo que sucede. Podrían ir a una granja para tratar de entender qué es lo que hace más difícil cultivar y también ir al científico académico chileno y considerar la evidencia de la seguridad de la biotecnología moderna. Pero hay algunas personas que nunca se podrán convencer.

Nada de lo que comemos, salvo algunas excepciones, está libre de manipulación genética y por eso ya estamos mejorando genéticamente los cultivos y me temo que si hay un impulso para comer sólo lo que podemos recoger, va a ser muy difícil para muchas personas, probablemente no la gente en las ciudades porque siempre pueden comprar alimentos especiales, pero sin duda devastador para la gente pobre en el mundo.

Fuente: AgroAlimentando